Une vallée dessinée par les châteaux
La Vallée de l’Alcantara est l’un des rares coins de la Sicile où les châteaux ne sont pas de simples monuments isolés : ils forment un système. De l’embouchure au fond de la haute vallée, chaque nœud stratégique de la rivière et de la SS 185 est gardé par une forteresse, un château ou une tour. C’est un paysage qui se lit comme une carte militaire médiévale : qui contrôlait la vallée contrôlait l’une des principales voies de pénétration entre la côte ionienne et l’intérieur des terres.
Les châteaux que vous verrez aujourd’hui appartiennent à des strates différentes. Certains ont des fondations byzantines ; d’autres sont l’œuvre des Normands entrés en Sicile au XIᵉ siècle ; d’autres encore furent agrandis et remaniés sous les Souabes et les Aragonais. La plupart ont connu des phases de splendeur, d’abandon et de réutilisation, et coexistent aujourd’hui avec les villages qu’ils ont protégés pendant des siècles.
Château de Calatabiano
Où : Calatabiano, à l’embouchure de l’Alcantara, en position dominante sur la plaine.
Pourquoi il comptait : le château surveillait l’embouchure de la rivière et la plaine côtière jusqu’à Taormine. Sa position, sur une colline isolée, en fait encore aujourd’hui l’un des plus scénographiques de la Sicile orientale.
Histoire : d’origine médiévale, il fut refondé par les Normands et consolidé sous les Aragonais. Il subit des dégâts lors des séismes de 1693 et de 1818, fut longtemps abandonné puis restauré au cours des vingt dernières années.
Que visiter :
- l’enceinte fortifiée périmétrale ;
- la tour principale ;
- le sanctuaire de San Filippo Siriaco à l’intérieur du complexe ;
- le funiculaire d’accès, l’un des rares en Sicile.
Services : parking en bas, billetterie saisonnière, parcours guidés possibles.
Castel Leone (Castiglione di Sicilia)
Où : partie haute du centre historique de Castiglione di Sicilia, sur un éperon de lave.
Pourquoi il comptait : le château dominait le bassin de la haute Alcantara et la dorsale nord de l’Etna. Sous Frédéric II, Castiglione fut ville royale avec droit de battre monnaie, signe de son importance stratégique et politique.
Histoire : protohistorique pour la forteresse naturelle, byzantine puis normande pour les structures en pierre. Frédéric II en fit une place forte royale. Au bas Moyen Âge, elle passa entre diverses familles féodales (les Lauria, entre autres, donnent leur nom à une partie de la structure).
Que visiter :
- les vestiges de l’enceinte murée ;
- la Tour de Lauria en position panoramique ;
- le panorama sur la mer Ionienne, sur l’Etna et sur la basse vallée (peut-être le plus complet de la vallée) ;
- la Cuba bizantina de Santa Domenica à proximité, l’une des rares églises byzantines à plan cubique de la Sicile.
Services : entrée libre aux sentiers, visites guidées possibles organisées par la commune.
Château de Francavilla di Sicilia
Où : Francavilla, sur un éperon rocheux dominant la confluence du torrent Zavianni avec l’Alcantara.
Pourquoi il comptait : poste de garde de la moyenne vallée et du passage vers les gorges. Il a longtemps été le point d’observation stratégique entre la côte et les pentes de l’Etna.
Histoire : origine médiévale, agrandi par les Normands et fortifié par les Aragonais. Il subit de lourds dégâts au fil des siècles et survit aujourd’hui sous forme de ruine consolidée.
Que visiter :
- le Couvent des Capucins, qui domine le village et fait office de repère visuel ;
- les vestiges de la fortification, accessibles par une montée panoramique ;
- l’inscription du château dans le tissu du village, qui mérite une promenade à pied.
Services : entrée libre au site extérieur ; horaires intérieurs variables.
Fortifications de Motta Camastra
Où : Motta Camastra, en position dominante sur les Gorges de l’Alcantara.
Pourquoi elles comptaient : la rocca de Motta surveillait directement l’entrée des gorges basaltiques et le passage sur la route qui traversait la vallée. La toponymie elle-même (motta = hauteur fortifiée) le dit.
Histoire : le village naît à l’époque médiévale comme implantation défensive. La fortification proprement dite fut agrandie à l’époque normande et souabo-aragonaise.
Que visiter :
- les vestiges de la forteresse sur le haut du village ;
- le panorama sur la vallée et sur les gorges ;
- le centre historique en pierre de lave ;
- l’escalier municipal qui mène directement dans les Gorges de l’Alcantara, à l’extrémité du territoire communal.
Randazzo : ville fortifiée
Où : Randazzo, à l’entrée septentrionale de la haute vallée.
Pourquoi elle comptait : Randazzo n’avait pas un château : c’était elle-même une ville fortifiée, avec un système intégré de murs et de tours. Pendant des siècles, elle fut l’une des villes les plus importantes de la zone de l’Etna, capitale informelle de l’Etna nord.
Histoire : fondation antique, reconstruction médiévale après invasions et séismes. Frédéric II en fit une étape royale ; sous les Aragonais, elle devint le siège de la cour itinérante à certaines périodes.
Que visiter :
- la Porte Aragonaise, entrée historique du village ;
- la Tour du Roi Roger, exemple d’architecture militaire normande ;
- les trois églises mères du village (San Martino, Santa Maria, San Nicola), uniques en leur genre ;
- l’ensemble du centre historique en pierre de lave.
Itinéraire conseillé (2 jours)
Jour 1 - Basse vallée et embouchure
- Matin : Château de Calatabiano (3-4 heures avec funiculaire).
- Déjeuner : à Calatabiano ou à Giardini-Naxos.
- Après-midi : transfert à Francavilla di Sicilia, visite du village et des vestiges du château, raccord éventuel au sentier des Gurne.
Jour 2 - Moyenne et haute vallée
- Matin : Motta Camastra et gorges de l’Alcantara.
- Déjeuner : à Castiglione di Sicilia avec vue sur les vignobles.
- Après-midi : visite de Castel Leone et du centre historique de Castiglione, ou de Randazzo si vous avez le temps.
En une seule journée, l’itinéraire idéal est : Castiglione le matin, Randazzo en début d’après-midi. Calatabiano et Francavilla restent pour un second jour ou pour ceux qui voyagent depuis Taormine.
Conseils pratiques
- Pour visiter l’intérieur des châteaux, appelez ou écrivez à l’avance aux mairies : les horaires d’ouverture changent.
- Tous les châteaux offrent des panoramas exceptionnels : emportez un appareil photo avec un bon objectif grand-angle.
- Les sentiers d’accès sont souvent raides et en pierre : chaussures de randonnée, pas de chaussures de ville.
- Pensez à combiner la visite des châteaux avec des caves Etna DOC : beaucoup sont intégrées dans les villages historiques.
Pour aller plus loin
- Castiglione di Sicilia, village dédié.
- Francavilla di Sicilia, village dédié.
- Calatabiano, village dédié.
- Histoire de la Vallée de l’Alcantara, cadre historique général.